1863年，丧妻两年后，李鸿章决定再娶一房夫人，大婚当天，新娘的陪嫁丫鬟冬梅，无意中看了李鸿章一眼。李鸿章心中一动，向新夫人赔笑道："让你的丫鬟留下陪我吧。"
赵小莲没有拒绝。这一点都不令人意外，因为她从小就懂得世家的规矩。
赵小莲出身安徽太湖赵氏，祖父赵文楷是嘉庆元年的状元，曾奉旨出使琉球，册封琉球国王。父亲赵畇是道光朝进士，做过咸丰皇帝的陪读，兄侄辈也多有功名。
这样的家族，培养出的女儿，自然不会在大婚当夜为一个丫鬟的去留而失态。赵小莲顺势应允，既全了丈夫的意，后宅的格局也就此稳住了。
李鸿章那年39岁，这是他第二次成婚。原配周恩仪是他早年老师周菊初的侄孙女，1845年两人完婚，彼时李鸿章还只是个等着赶考的穷书生。
周恩仪跟了他二十来年，却没等到李鸿章真正腾达的时候。1861年，周恩仪在南昌病逝。那时候李鸿章正在曾国藩帐下做幕僚，战事正急，连回去奔丧都未必来得及。
周恩仪走了，膝下没留下活着的儿子，李家香火的问题一下子压了下来。
没有嫡子，对一个封疆大吏来说几乎是致命的麻烦。李鸿章不得不将弟弟李昭庆的儿子李经方过继过来，1862年，年仅八岁的李经方被接进了二伯家，从此改口叫李鸿章为父亲。
过继之事虽然解了燃眉之急，但嫡子终究是嫡子，名分不同，将来的家族传承也不同。
正因如此，续娶赵小莲这件事，从头到尾都不是一场普通婚事。赵家四代进士、门第显赫，赵小莲进了李府，不只是填了后宅的空缺，更是为李鸿章在士族精英的圈子里多搭了一条路。
曾国藩有句话说得实在："行事不可任心，说话不可任口。"李鸿章在官场浸淫多年，哪会不懂这个道理，娶谁，从来都是盘算过的。
赵小莲婚后次年便生下了嫡子李经述，后来又生了女儿李经璹，小字菊藕。嫡系血脉这才算真正延续下来。
不过话说回来，李鸿章那一眼看上冬梅，倒也不全是图色。
1862年淮军刚组建，李鸿章带兵入沪，接连打下太仓、昆山、苏州，身兼江苏巡抚与淮军统帅，军政两头都压着，身边整日是刀兵和官场上那些老油条，冬梅那种内敛沉静的气质，在那个环境里确实少见。
冬梅留下来之后，一直安分，后来为李鸿章生下了幼子李经迈。
李经迈这个人，后来走的是外交路子，出任清廷驻奥地利公使，民政部右侍郎，是晚清外交圈里实打实的人物。
李经迈还很有生意头脑，跟洋人学了炒股和置办房产，民国以后在上海滩积攒了不小的家业，据说华山路一带有他相当多的产业。
一个侧室所生的幼子，能走到这一步，在那个年代算是相当不容易了。
赵小莲与李鸿章相伴近三十年，直到1892年去世，享年五十三岁。她留下的不止是一子一女，女儿李菊藕后来嫁给了张佩纶。
张佩纶是光绪年间有名的言官，弹劾官员不留情面，后来中法马江之战战败，被发配察哈尔三年。归来后，李鸿章赏识张佩纶的才干，将女儿许配给了他。
李菊藕自幼能诗善琴，张佩纶比她年长许多，结过两次婚，是个流放归来的罪臣，两人从外人看来极不相配，但李菊藕说，父亲的眼力向来不会差。
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