1943年7月，东江抗日纵队广州情报员孟丽英在传送情报途中，在船上被叛徒认出。在日伪特务扑上来抓捕她时，孟丽英掏枪击毙2名日特后，前胸也被子弹击中，为不被敌人抓住泄露机密，孟丽英跳入江中壮烈殉国。
1938年10月。当年10月12日，日军在大亚湾登陆，驻守广东的国民革命军在兵力严重不足的情况下节节败退，10月21日广州沦陷，余汉谋率第四战区司令部撤往清远，整个珠江三角洲随即落入日军手中。
广州沦陷后，日军在珠江沿岸烧杀抢掠，强征渔民和船夫为其驱使。孟丽英的父亲就在这段时间里，因拒绝为日军船只领航，被日军当场杀害，孟丽英的母亲带着弟弟在逃难途中与孟丽英失散，原本还算完整的家，一夜之间什么都没了。
八路军驻香港办事处廖承志召集中共香港市委书记吴有恒、海员工委书记曾生等人，紧急商议在东江敌后组织武装抗日。
曾生率人秘密返回惠阳，组建起"惠宝人民抗日游击队"；东莞中心县委同时让王作尧以"东莞常备壮丁队"为基础，成立"东莞模范壮丁队"。这两支武装，就是后来东江纵队最早的雏形。
1941年，孟丽英经同乡介绍加入东江纵队华南情报站，成为一名穿梭于敌占区的交通员。孟丽英从小在珠江上长大，对每一处渡口、每一段水道都烂熟于心，这让孟丽英能以最自然的方式出现在最危险的地方——时而是走亲的村妇，时而是摆渡的船家女。
1942年1月，东江纵队的交通网经历了一次极为严峻的考验。香港沦陷后，茅盾、邹韬奋、何香凝、柳亚子等数百名文化人士被困其中，处境万分危急。
时任中共南方局书记周恩来急电八路军驻香港办事处主任廖承志，要求不惜一切代价将这批人转移出来。
1月9日夜，茅盾夫妇等人换上破旧衣服混入难民人群，由游击队交通员带路，从铜锣湾避风塘登船出发，绕道九龙，渡过深圳河，于13日抵达宝安游击区白石龙。
整个营救历时近一年，共转移文化名人和民主人士800余人，无一伤亡，无一被捕。茅盾后来称此次营救是"抗战以来最伟大的'抢救'工作"。
1943年7月，孟丽英负责传递的那份情报，内容是日军准备对罗浮山根据地发动大规模围剿的部署计划。
出事的根源，在于情报站一名临时联络员的叛变，此人贪图日伪许诺的金条和伪职，把包括孟丽英在内的几名核心交通员的相貌与出行规律全盘供出，特务早已部署好天罗地网，只等孟丽英踏入包围圈。
孟丽英牺牲的同年12月2日，广东人民抗日游击队东江纵队在惠阳县土洋村正式宣告成立，曾生任司令员，尹林平任政治委员，王作尧任副司令员兼参谋长，杨康华任政治部主任。
那支从1938年底便在艰难环境中悄然生长的队伍，终于公开亮出了旗帜，只是孟丽英，再也看不到这一天了。
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